Louisiana a negyvenes években. Egy halálraítélteket fogva tartó börtönben, ahol a szelíd természetű Paul Edgecomb főfegyőr beosztottjai viszonylag jó hangulatban vigyáznak az elítéltekre. Fegyőrök és elítéltek kölcsönösen tisztelik egymást. Egy Percy nevű szadista őr ugyan kilóg a sorból, de egy rágcsálónak köszönhetően újra helyreáll az őrök és elítéltek nyugalma - egerek és emberek közt nem lehet nézeteltérés.